Британские палеонтологи обнаружили останки примитивных амфибий, населявших заболоченные участки суши на стыке между поздним девонским и ранним каменноугольным периодами, примерно 359-365 миллионов лет назад, восстановили облик первых "рыбо-земноводных" и представили их миру в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Группа ученых под руководством Дженнифер Клак (Jennifer Clack) из Музея зоологии при Кэмбриджском университете (Великобритания) изучала отложения так называемого Турнейского яруса - первого "века" каменноугольного периода - на юге Шотландии.

Как отмечают исследователи, турнейский и соседний с ним визейский ярусы являются своеобразными "белыми пятнами" в геологической истории Земли, которое известно среди палеонтологов как "провал Ромера".

Так, первые четвероногие водоплавающие животные появились в конце Девона, примерно 365 миллионов лет назад. Первые сухопутные амфибии возникли намного позже, через 30 миллионов лет, в каменноугольном периоде. Некоторые палеонтологи считают, что низкое содержание кислорода в атмосфере позднего Девона и начала каменногуольного периода мешало амфибиям "выйти" на сушу.

Клак и ее коллеги показали, что это не так, обнаружив множество останков амфибий в отложениях Турнейского яруса у берегов реки Уайтэддер, в нескольких километрах к востоку от южношотландской деревеньки Чирнсайд.

В частности, здесь они обнаружили останки примитивного сухопутного земноводного, которого они окрестили "Риббо" - от английского слова "ribbit", обозначающего кваканье лягушки. Вместе с "Риббо" ученые обнаружили множество других останков - отдельные кости и зубы земноводных, а также фрагменты панцирей членистоногих - многоножек, скорпионов и других беспозвоночных.

В отличие от других окаменелостей, тело "Риббо" сохранилось в достаточно хорошем состоянии - Клак и ее коллеги извлекли из окружающих пород фрагменты черепа, относительно полный "набор" ребер, задние и передние лапы, а также хвост земноводного. По оценкам палеонтологов, это животное было больше приспособлено к обитанию на суше по сравнению с самыми примитивными земноводными - педерпесом (Pederpes) и крассигирином (Crassigyrinus) - единственные два вида амфибий из этой эпохи, известные ученым.

Кроме того, авторы статьи обнаружили полный скелет педерпеса и других, пока не описанных видов амфибий при раскопках у замка Танталлон, у городка Колдстрим и в других уголках Южной Шотландии.

По словам палеонтологов, все это свидетельствует в пользу того, что "провал Ромера" возник не из-за недостатка кислорода или других особенностей окружающей среды той эпохи, а из-за отсутствия "подходящих" окаменелостей. Дальнейшее исследование "Риббо" и других останков земноводных Турнейского яруса помогут заполнить "провал", заключают ученые.