Палеонтологи обнаружили в Китае причудливые останки, возможно, нового вида древних людей, которые сочетали в себе признаки современных людей и более древних представителей рода Homo и жили на территории современного Китая примерно 15-14 тысяч лет назад, говорится в статье, опубликованной в журнале PLoS One.

"Эти окаменелые останки могли принадлежать представителю неизвестного вида гоминид, которому удалось дожить до самого конца ледникового периода. С другой стороны, он может быть потомком ранних волн "колонистов" из Африки, которые анатомически отличались от современных людей и не внесли свой вклад в геном человечества", - пояснил руководитель исследовательской группы Даррен Карно (Darren Curnoe) из университета Нового Южного Уэльса в городе Кенсингтон (Австралия).

Карно и его коллеги изучали несколько необычных скелетов древних людей, обнаруженных на территории Китая за последние 30 лет. Три из них китайские ученые обнаружили в 1989 году в пещере Красных Оленей в окрестностях города Мэнцзы в провинции Юньнань. Четвертый был найден еще в 1979 году в окрестностях деревни Лунлинь в автономном районе Гуанси, однако его извлекли из окружающих пород лишь в 2008 году.

Авторы исследования заинтересовались этими останками, обратив внимание на необычную форму черепов в наборах окаменелостей из пещеры и деревни Лунлинь. По словам исследователей, они составлены из элементов, часть которых совпадает по форме с аналогичными костями современных людей, а другая - с чертами черепа более древних представителей рода Homo.

Палеонтологи вычислили возраст костей загадочных людей, сравнив количество атомов "тяжелого" углерода-13 и обычного углерода-12. По их расчетам, обладатели этих черепов жили на территории юго-восточного Китая примерно 14,5-11,5 тысяч лет назад.

Исследователи назвали их "людьми из пещеры Красных Оленей", так как рядом с останками древних протолюдей ученые нашли множество костей красного оленя, вымершего на территории Китая несколько тысячелетий назад.

Как отмечают ученые, это удивительный результат - большинство "тупиковых" ветвей развития рода Homo вымерли за 50-75 тысяч лет до появления первых современных людей на территории Азии. Вполне возможно, что люди из пещеры Красных Оленей были соседями первых земледельцев на территории будущей Поднебесной.

Карно и его коллеги предпочитают не рисковать и не объявляют своих "подопечных" новым видом людей. Тем не менее, основания для этого есть - за последнее десятилетие палеонтологи обнаружили два новых вида из рода Homo именно в Азии. В частности, в 2003 году были найдены останки "хоббитов" на индонезийском острове Флорес, а в 2010 году в российской Денисовой пещере были найдены фрагменты костей "денисовцев".