Американские астрономы обнаружили на темной стороне Луны несколько геологических новообразований, свидетельствующих о том, что лунные тектонические процессы продолжались еще как минимум 950 миллионов лет после предполагаемой даты геологической "смерти" естественного спутника Земли, которая состоялась примерно миллиард лет назад, говорится в статье, опубликованной в журнале Nature Geoscience.

Считается, что движение литосферных плит и другие "активные" тектонические процессы завершились на Луне примерно 3,6 миллиарда лет назад. Причиной этого послужили небольшие размеры железного ядра Луны, которые препятствовали циркуляции расплавленных пород мантии от ядра к поверхности и обратно. Постепенное остывание и "съеживание" Луны подогревало остаточные геологические процессы еще 2,6 миллиарда лет. По современным оценкам, они прекратились около миллиарда лет назад.

Группа ученых под руководством Томаса Уоттерса (Thomas Watters) из Смитсоновского института в городе Вашингтон (США) изучала топографическую карту Луны, составленную по снимкам поверхности и данным по высоте тех или иных участков спутника Земли, полученным зондом LRO за время его работы на орбите Луны.

На обратной стороне Луны Уоттерс и его коллеги обнаружили несколько грабенов - впадин поверхности, опустившихся ниже окружающих их пород. Самые большие из них расположены на возвышенности в 130 километрах к северо-востоку от кратера Виртанен.

Длина самой большой расселины составляет примерно 11 километров, а его максимальная ширина - более 500 метров. Глубина этого "оврага" достигает 17 метров в самой низкой его части. Как отмечают ученые, грабены расположены очень близко друг к другу и вместе составляют единую систему, аналоги которой ранее не наблюдались на Луне: они встречаются только на Земле, Марсе и других "полноценных" планетах.

Как отмечают ученые, наибольший вклад в науку внес самый маленький грабен, шириной всего в 26 метров и глубиной в метр. Небольшая глубина этого образования помогла ученым рассчитать возраст всех впадин у кратера Виртанен.

Из-за отсутствия атмосферы и эрозии кратеры и другие неровности поверхности постепенно "закапываются" обломками пород и другими небольшими частицами, составляющими лунную почву - реголит. По современным оценкам, впадины на Луне накапливают от 5 до 8 сантиметров реголита за миллион лет.

По оценкам астрономов, небольшой грабен в окрестностях кратера Виртанен должен был появиться не позже, чем 50 миллионов лет назад, иначе он был бы полностью заполнен реголитом. Этот вывод подтверждается тем, что внутренняя поверхность всех впадин не покрыта мелкими и средними кратерами, которые должны были бы образоваться в случае их древнего происхождения.

По всей видимости, такие "овраги" являются следствием вулканических процессов внутри недр Луны. Вероятно, они были слишком слабы для появления очагов вулканизма на поверхности, но достаточно сильны для образования грабенов. Все это свидетельствует в пользу того, что Луна оставалась геологически активной еще 50 миллионов лет назад.