Запуск к Меркурию европейского космического аппарата "Бепи Коломбо" (BepiColombo), планировавшийся ранее на июль 2014 года, откладывается на год - до 2015 года - из-за задержек с разработкой защиты зонда от высоких температур, сообщает Европейское космическое агентство (ЕКА).

Проект ЕКА по исследованию Меркурия будет реализован совместно с космическим агентством Японии (JAXA). Одной из задач проекта является поиск водяного льда на полюсах планеты. По мнению ученых, есть вероятность того, что в "холодных ловушках" - полярных кратерах Меркурия, в которые никогда не заглядывает Солнце - льда может быть даже больше, чем на сегодняшний день обнаружено на Луне. Для решения этой задачи в Институте космических исследований (ИКИ) РАН был разработан прибор МГНС (Меркурианский нейтронный и гамма-спектрометр), который будет установлен на борту "Бепи Коломбо".

Как сообщает ЕКА, на орбите Меркурия космическому аппарату придется выдерживать высокие температуры (более 450 градусов Цельсия) и сильное воздействие солнечного ветра. Перед инженерами стоит задача адаптировать системы зонда к экстремальным условиям и создать системы защиты. В частности, для "Бепи Коломбо" создаются специальные солнечные батареи, комплекс антенн и компенсационная система температурного контроля.

По последним оценкам производителей этой аппаратуры во главе с компанией Astrium GmbH (Фридрихсхафен, Германия), оборудование не будет готово к запуску аппарата в июле 2014 года, и миссию необходимо перенести на следующее стартовое окно для запуска к Меркурию - август 2015 года.

"Бепи Коломбо" представляет собой носитель и два орбитальных аппарата: планетарный спутник (Mercury Planetary Orbiter - MPO), за создание которого отвечает ЕКА, и спутник для изучения магнитосферы (Mercury Magnetospheric Orbiter - MMO), который будет построен JAXA.

Меркурий - самая близкая к Солнцу и самая маленькая в Солнечной системе планета - сравнительно мало изучен космическими аппаратами. Практически полную карту планеты удалось составить лишь в 2009 году на основе данных зонда "Маринер-10", изучавшего Меркурий в 1970-х годах, и зонда НАСА "Мессенджер", который в марте прошлого года впервые в истории вышел на орбиту планеты. Меркурий до последнего времени был единственной из видимых невооруженным глазом планет, у которой никогда не было искусственного спутника.